Юрий Никитин «Троецарствие»
Серия «Троецарствие»
Часть вторая
Часть третья
Куявия
Очаровательным женщинам: Татьяне, Лиске, Anais, Pearl, Karele, Нечто Рыжей, Суламифи, Ruth, Сударушке, Инне Tiggi, Mar – чье присутствие смягчает суровые правы буйной Корчмы http://nikitin. wm.ru/ – с любовью и нежностью!
* * *
Часть вторая
Глава 17
Когда она проснулась, в каморке чувствовалось утро, хотя за окном только-только начинался рассвет. Во всем теле ощущалась легкая чистая радость, из единственного узкого окошка лился свежий ночной воздух. Воздух чистый, с легким ароматом свежеиспеченного хлеба, да еще чуть-чуть улавливался запах дымка от кузницы внизу.
Она лежала на спине, предаваясь отдыху, пока по стене напротив не скользнул солнечный луч. Со двора послышались ржание, скрип тележных колес, звон цепи у колодца. Она вздрогнула, вспомнив, что вчера к стене подошли первые артане, сейчас там накапливается войско, скоро зазвенят мечи, послышатся крики, начнется свирепый пир топоров. Прольется кровь, вспыхнут пожары, закричат вдовы, заплачут осиротевшие дети…
Она торопливо оделась, сердце теперь стучало часто, тревожно. За ней долго никто не приходил, наконец дверь отворилась, вошли двое незнакомых стражей. Один подошел к ней с оковами, посматривал не то что с опаской, а брезгливо морщился и, как ей почудилось, смотрел на нее с надеждой: вдруг да откажется? Тогда он бы бросил эти цепи в угол и разрешил бы ей идти так… Второй, помоложе, держал острое копье наготове и сверлил ее колючими глазами.
Блестка сказала холодно:
– Не пугайтесь. Надевайте.
Старший без торопливости и особой охоты защелкнул оковы. Он посматривал на нее без страха, с уважением, в то время как второй не сводил с нее настороженных глаз.
– Какие новости? – спросила она.
– Артане разрушили башню мага, – сообщил старший. – Теперь располагаются по ту сторону… по-хозяйски.
– Понятно, – только и ответила она.
В этот день было не до вышивания, пришлось помогать Пребране месить и печь хлеб, караваев потребовалось много, вместе с Ефросиньей варила гороховую похлебку для воинов. В доме появилось много незнакомых мужчин, почти все в доспехах, с мечами на поясах. Ежечасно вбегали гонцы, Иггельд мелькнул только утром, исчез. По слухам, он на Черныше пытается остановить артан, что идут на помощь первому отряду. В горах узкие тропки, Иггельд и его дракон в состоянии драться там против целого войска.
– Не знает он артан, – прошептала она, – они с ним еще не дрались… по-настоящему.
К вечеру едва держалась на ногах, усталость поселилась и даже угнездилась в теле, а тяжелые оковы впервые стали ощущаться не только как оскорбление, но и как тяжесть. Но бесконечный пир наконец закончился, Пребрана, сама едва держась на ногах, сказала ей слабым голосом:
– Спасибо тебе, милая… Ты могла и не помогать нам, никто тебя не заставлял, мы это помним. Спасибо тебе за твою добрую душу!.. Иди отдыхай, тебе досталось сегодня больше, чем нам.
Блестка слабо улыбнулась, ноги подкашивались от усталости. Она поднялась по лестнице, тяжелые цепи замедляли движения, толчком распахнула дверь и, повалившись на ложе, стала ждать, когда же придут и снимут оковы. Негоже перед куявами выказывать слабость, но в последнее время обитатели дома перестали страшиться ее, кое-кто по своей воле приносит ей вина, мяса, сыра, натаскали для матраса вместо грубой соломы душистого сена. Когда узнали, что вина не пьет, подивились, но начали приносить молока, отвара из диких груш.
Издалека доносился привычный шум большого хозяйства. Хотя сейчас, с приходом артан, дом не засыпает, везде ходят, топают, бряцают железом. Те, убежавшие с равнин, не могут нарадоваться, что уцелели, что добрались живы, не замерзли, не сожраны горными дивами. Вот опять загорланили песню, слышен звон посуды, кто-то завопил: не то испуганно, не то радостно… Не понимают еще, что и здесь не отсидятся. Если артане пришли, то разнесут эту стену, какой бы крепкой ни выстроили, и ворвутся в Долину.
Она повернулась к стене, поджала колени. Вот-вот должен подойти Оследнюк, снимет оковы, она осмотрит лодыжки, их натерло и через голенища сапожек, коросту постоянно срывает оковами, ранки саднят. В коридоре послышались крики, топот, веселые вопли. Сорванными хриплыми голосами горланили песню. Блестка прислушалась, губы скривились в презрении.
Как можно горланить песни о веселых застольях, о покорных женщинах, о том, что с ними вытворяют мужчины… когда земля горит под ногами, когда они, как крысы, мечутся по своей же стране, не зная, в какой еще угол забиться, чтобы ускользнуть от карающего топора артан?
В дверь стукнули тяжелым. По ту сторону раздался грубый смех. Кто-то загорланил песню. Стукнули громче, а после третьего удара дверь распахнулась, с силой ударившись о стену. В коридоре полыхали смоляные факелы, несколько мужчин из числа гостей радостно заорали. Один крикнул ликующе:
– Я же сказал, что артанка здесь!
– Смотри, – указал второй, – она и здесь в цепях!
Толкаясь в дверях, они ввалились шумной толпой, комната наполнилась запахами вина, мяса, мужского пота – эти куявы так и не удосужились помыться. Эти четверо приехали вчера перед самым прибытием артан, один из них, кто водил войска, высокий и жилистый, его называли Белгом, а трое других – рыхлые, холеные, не знавшие труда, войны, не подставлявшие свои изнеженные тела ни солнцу, ни ветру, ни вьюге.
– Правду говорят, что Иггельд совершает дальние рейды, – сказал Белг. Холодный взгляд пробежал по фигуре Блестки. – Пора посмотреть, так ли уж артанки отличаются от куявских рабынь?
Блестка поднялась, сейчас как никогда ощущала тяжесть оков и цепей. Она отступила, спина уперлась в холодные камни. Сердце беспомощно трепыхалось, злость поднялась горячей волной и тут же опала. Четверо сильных мужчин…
Белг подошел вплотную и протянул руку к ее платью. Пальцы коснулась ткани на вороте, начали сгибаться, явно намереваясь ухватить и рывком сдернуть, оставив ее нагой. Сильный удар в пах буквально подбросил его в воздух. Он отлетел к своим друзьям, они не успели подхватить его, и он позорно завалился навзничь, вскинув ноги. И только после этого он взвыл диким животным голосом.
Трое оставшихся бессердечно расхохотались. Один из этих вельмож заорал ликующе:
– Нас осталось трое!..
– Да, – сказал второй, – Белг уж точно сегодня никого не поимеет.
– Да и всю неделю, – со смехом подхватил третий. – Посмотрите, как воет… Так что эту артанку первым пробую я…
Он шагнул к Блестке, но остановился, видя жестокий блеск в ее глазах и решительное лицо.
– Эй, женщина, – сказал он предостерегающе. – Ты – рабыня!.. В моей власти запороть тебя до смерти, и никто тебя не защитит, рабы вне закона. Так что помни…
Блестка ударила его в челюсть. Он отшатнулся, хотел что-то сказать, но повернулся вокруг своей оси и упал на руки военачальника и оставшегося из вельмож. Его приводили в чувство, он отплевывался кровью, Блестка увидела со злой радостью, как на пол в красных пятнах крови упали и желтые комочки зубов.
Вельможа наконец поднялся, повернулся к Блестке. Рот в крови, лицо перекосила безумная ярость.
– Рабыня! – прошипел он. – Артанка!.. Да как ты посмела? Да ты знаешь, какие муки…
Он задохнулся, рука его выхватила кинжал, в то время как глаза впились в нее с изумлением и яростью. Сзади подошел с искаженным лицом Белг, перехватил за кисть.
– Что ты хочешь?
– Я убью ее!
– Зачем? – спросил Белг сдавленным от боли голосом. – В крайнем случае ей можно отрезать руки. Или даже просто перерезать жилы… Но это в крайнем случае. Смотри, как надо.
Он выпустил его из рук, Блестка не успела мигнуть глазом, как он оказался перед ней. Сильные руки стиснули ее с такой мощью, что перехватило дыхание. Но руки оставались свободными, она ударила его по лицу, он хрипло засмеялся:
– Уже начинаются ласки?
Она закричала, вцепилась ему в волосы, чисто по-бабьи, сама презирала себя за такой жест, но страх погасил все, она дралась, лягалась, кричала, в это время суетливо подбежали двое молодых вельмож, начали срывать с нее платье. Белг уже не смеялся, она слышала его хриплое дыхание, руки его слабели, хотя все еще оставались сильными и стискивали ее так, что трещали ребра.
Она чувствовала, как платье рвут клочьями. Вельможи хохотали, она с ужасом увидела свои голые ноги, что беспомощно болтаются в воздухе, обнаженную грудь…
В комнату входили еще хохочущие люди. Свет от факелов стал ярче. Она отчаянно сопротивлялась, но ее с силой бросили на пол. Матрас лопнул, сено в схватке уже разбросали сапогами, она ударилась так, что в глазах потемнело. Белг стоял над нею, грудь тяжело вздымалась, щека расцарапана, из разбитого носа густой струей течет кровь, в глазах гнев и что-то вроде уважения. Он начал расстегивать ремень, но первым на нее бросился первый из вельмож, даже не спустил портки, а начал это делать только сейчас, ерзая на ней всем телом.
Она ухватила его за шею, сдавила и рванула изо всех сил. Хрустнуло, дыхание замерло, а глаза застыли, выпученные, как у жабы. Она сама замерла в страхе, ведь только что убила знатного вельможу, который снабжал, как говорили за столом, Долину продовольствием и всем необходимым.
– Что здесь происходит?
Громкий крик прозвучал гневно и властно. Люди расступились, Блестка увидела, как от порога спрыгнул, минуя ступеньки, Ратша. Глаза его отыскали ее, лежащую на полу среди клочьев одежды. Он ахнул, его рука молниеносно выхватила меч, с силой оттолкнул двоих с пути, подбежал к Блестке, повернулся, загородив своим телом.
– Что здесь творится?
Белг прорычал раздраженно:
– Ратша, или как тебя там! Сегодня мы гуляем и веселимся перед завтрашним сражением. Ты здесь имел всех рабынь, пока мы проливали кровь в боях с проклятыми артанами. И завтра будешь с ними развлекаться…
Ратша глазами указал на обнаженный меч.
– Я слышал, ты едва ли не первый меч Куявии. После того, как настоящие герои погибли. Думаю, брешут.
Глаза Белга сузились.
– Хочешь проверить?
– Давно пора, – отрубил Ратша.
Белг метнул руку к рукояти меча. Сердце Блестки забилось чаще. От Ратши никак не ожидала такой защиты, хотя он всегда поглядывал на нее с сочувствием, но Белг выглядит все же сильнее. Сильнее, моложе и свежее, а Ратша явно только что вернулся из стычки.
Пальцы Белга разжались, он выдохнул с силой, сказал со сдержанной яростью:
– Я не знаю, что тобой движет, Ратша. Но я не стану убивать тебя, это дурной тон, когда гость убивает одного из приближенных хозяина. Ты забыл, что это – Куявия. А в Куявии я – первый после Тулея. Я – князь, а ты даже не бер и не берич! По моему приказу ты должен не только убрать меч, но и смиренно связать эту рабыню и оставить ее в такой позе, в какой я изволю!
Наступило тяжелое напряженное молчание. Блестка затаила дыхание, ее руки торопливо собирали клочья одежды, но скрыть наготу не удавалось. Мужчины то и дело глазели на нее, хотя центр напряжения был в середине комнаты, где стояли друг против друга Ратша и Белг.
Ратша поколебался, наконец проговорил:
– Наша Долина всегда пользовалась….
– …привилегиями? – закончил Белг насмешливо. – Не глупи. Привилегии – это милость сильного к слабому. Сегодня они есть, завтра нет. Вот сейчас и пришло это завтра. Мы здесь, Ратша! Все те, кому ты кланялся издали. Теперь ты будешь кланяться явно. И становиться на колени. А когда снова вернем себе Куявию, снова будешь кланяться издали… если оставим эту привилегию. Понял?
Ратша невольно бросил взгляд на Блестку. В его глазах она прочла сожаление, что не может ее защитить, закон есть закон, его можно менять, но не нарушать. Она опустила голову, принимая его поражение. Она не видела, как Ратша от этого жеста признания его слабости вспыхнул, крепче сжал меч.
– А мне плевать! – заявил он громовым голосом, от которого задрожали камни в стенах. – А мне плевать на твои приказы, ничтожество!.. Ты, погубивший армию, ты… трусливая тварь, что примчалась сюда искать спасения… и ты еще смеешь приказывать?.. Это я тебе буду приказывать, сволочь! Это ты здесь будешь чистить хлев!
Его трясло от бешенства, челюсти лязгали, он смертельно побелел и пошел на Белга с выставленным мечом. Тот пожелтел, рука снова метнулась к рукояти меча и застыла в воздухе. Люди, что пришли с ним, бросились между ними, стараясь остановить кровавую схватку.
– Все вон! – заорал Ратша. – Все прочь отсюда, пока я не изрубил всех!.. Твари!
Толкаясь, они бросились к дверям, возникла давка, наконец все с криками вывалились наружу. Ратша поднял с пола оброненный факел, на полу осталось выжженное пятно, вставил в щель между камнями. Его все еще трясло, он был в бешенстве. Блестка видела, с каким трудом он вставил факел, у него тряслись руки, тряслись губы, дрожало и дергалось лицо.
– Спасибо, – обронила она.
Он повернулся к ней, волчий оскал медленно таял, лицо превращалось в человеческое. Он выдохнул с такой силой, что сено взметнулось на полу.
– Не знаю, – прорычал он, – что на меня нашло… Но как я ненавижу эту придворную дрянь!.. Мне это с рук не сойдет. Да и тебе… Вот что, натяни-ка цепь!
Она поднялась, он старался не смотреть на ее обнаженное тело. Странное дело, она не ощутила стыда. Он выждал, когда натянула цепь, быстро взмахнул мечом. Руки Блестки дернуло, но в следующий миг рассеченная цепь распалась.
– А теперь позволь твои ноги, – сказал он.
Двумя сильными ударами обрубил остатки цепи, нанес пару несильных ударов по стальному кольцу, сжимающему сапожок на левой ноге, стараясь не поранить ногу, оставил меч и, ухватив кольцо обеими руками, без труда сломал.
– Что у тебя за меч? – спросила она неверяще. – Такую цепь можно только большим боевым топором…
– У нас умеют выплавлять сталь, – похвастался он, тут же добавил: – Правда, мой меч ковали гномы, а у них свои секреты. Давай-ка другую ногу…
Она усмехнулась с горечью.
– Погоди…
Он непонимающе следил, как она наклонилась, ее тонкие пальцы взялись за кольцо, побелели на миг от усилий. Послышался хруст, она отшвырнула осколки, словно это мелкие льдинки. Он ахнул, глаза полезли на лоб.
– Так ты могла…
– Не говори ему, – попросила она.
Он покачал головой.
– Но почему? Это многое меняет…
– Уже нет, – ответила она с горечью. – Сам понимаешь, что теперь… после вот этого уже ничего не изменить.
Он помрачнел, брови сдвинулись на переносице, вздулись желваки, а голос стал злой и хриплый:
– Вот что, женщина, я не смогу тебя защитить больше, чем защитил. Сегодня же меня могут куда-то услать. Возьми вот это! И помни, не все куявы одинаковы! Как и артане.
Он снял с себя пояс с роскошным кинжалом в ножнах, а потом быстро сбросил с плеч длинный плащ и сам накрыл ей голые плечи. У Блестки защипало в глазах. Этот куяв вел себя так заботливо и нежно, как всегда держался с нею Придон.
– Спасибо, – прошептала она.
И снова он удивил ее, сказав просто:
– За что? Я сделал лишь то, что должен делать мужчина.
Он повернулся и выбежал в коридор, плотно закрыв за собой дверь. Блестка легла, дождалась, пока уже за полночь в доме затихло, тихонько прокралась к двери. Она заперта с той стороны, но она не такая уж и слабая овечка, как они полагают. Когда все кончено, в сердце пустота и нет никаких надежд, то можно…
С той стороны двери послышались крадущиеся шаги. Запор тихонько сняли, Блестка вытащила кинжал, изготовилась. Дверь тихонько приоткрылась, Пребрана замерла в щели, увидев занесенный для удара кинжал, вошла тихонько и тут же сказала сердитым шепотом:
– Погаси свет! Сейчас же погаси факел!
За ней вдвинулся низкорослый человек. В слабом лунном свете он показался Блестке с головы до ног заросшим серыми неопрятными волосами, в звериной шкуре. Он прикрыл за собой дверь, быстро огляделся. Широкие крылья носа трепетали, как крылья пугливой бабочки. Косматые волосы падали на лоб, глаз Блестка не разглядела, а потом настала полная тьма, глаза не сразу начали привыкать к тусклому свету звезд и ночного неба.
– Это мой родственник, – сказала Пребрана ворчливо. – Он сумел пробраться сюда, когда артане уже подошли к стене! Значит, сумеет и выбраться обратно. Уже с тобой.
Сердце Блестки забилось чаще. Она смотрела на лохматого горца, душа разрывалась между страхом и надеждой. Служанка всхлипнула, обняла. Блестка прижалась, слезы бежали по щекам, горец недовольно сопел, буркнул:
– Я не знаю, зачем это делается. Но я верю Пребране. Она – мудрая. Пойдем.
– Пойдем, – ответила Блестка печально.
Обвела отчаянным взглядом комнату, что стала свидетельницей ее скорби, ее радости, ее неслыханного счастья и вот снова рвущей сердце скорби. Пребрана смотрела неотрывно, она зарыдала громче.
Собирались броситься друг другу в объятия и выплакаться, но горец грубо схватил Блестку за локоть.
– Надо спешить!
– Погоди! – крикнула Пребрана. – Ты видишь, что они с нею сделали, мерзавцы… Я сейчас.
Она выскочила, вернулась буквально через минуту с ворохом одежды. Горец отвернулся, Блестка торопливо напялила старую рубашку, слишком огромную, мужскую, почти до колен, слишком просторные кожаные штаны, подобрала с пола подаренный Ратшей плащ и накинула на плечи.
– Готова.
Горец мрачно смотрел, как она подвязалась поясом, что дал Ратша, чтобы не расходились полы плаща, а кинжал умело повесила справа на бедре. Кивнул, его пальцы снова сомкнулись на ее руке, как охотничий капкан. Она дала себя увлечь к выходу, в коридоре горец часто останавливался, прикладывал палец к губам. Дом засыпал и все не мог заснуть, то в одном, то в другом месте хлопала дверь, в окнах то вспыхивали светильники, то их гасили, прошел Завид, он с утра разжигает очаги, сейчас проверяет, заготовлены ли сухие дрова… Блестка затаивалась, как мышь, горец вообще как будто растворялся в каменных стенах. Выбрались на задний двор, а потом пошли в противоположную от ворот сторону.
Дома в лунном свете казались шляпками огромных грибов. Из кузницы все еще доносились звонкие удара железа по железу, сквозь щели виднелся огонь, а из дыр в крыше поднимались дымки. Продвигались быстро, но перебежками от тени к тени, затаиваясь ненадолго, так вышли за пределы домиков, горец начал ежиться, сказал шепотом:
– А вот про это я и не подумал…
– О чем?
– О драконах.
– О драконах? Ах да, они же здесь…
Она застыла, драконы этой Долины хоть и дружелюбные к людям, набрасываются только по приказу, но сейчас они двое вторглись на их землю, а такой дерзости ни один зверь не позволит. Да еще вторглись ночью, когда все звери особенно злые и подозревающие все и вся!
В лунном свете, что лился прямо на головы, черные провалы пещер казались залитыми густой смолой. В неподвижном, как вода лесного озера, воздухе Блестка ощутила запах больших и сильных зверей.
– Иди за мной, – прошипел проводник.
Он побежал мимо пещер легкий и неслышный, как тень.
Блестка спешила за ним, ужасалась от мысли, что споткнется, догнала, когда тот присел и всматривался в темноту, прошептала:
– Что там?
– Тихо!.. Почудилось, будто что-то… Нам пройти вон до того пика, видишь?.. Он выглядит самым высоким, но там от подножия чуть ли не лесенка. Можно взобраться до половины, а потом… потом увидишь.
Он снова вскочил, скользнул вдоль стены, надолго пропадая в тени. Блестка побежала следом, напрягая глаза изо всех сил, все черно, только щедро залитые лунным светом вершины сверкают, как обнаженные мечи в тусклом мире. Голова и плечи горца иногда выныривали, как у пловца из темной воды, скрывались надолго, Блестка неслась, как ей казалось, быстрее коня, но горец все равно был впереди и, как почудилось, даже отдалялся.
Она прибавила в беге, и тут под ногами застучало, посыпались камни. Она оступилась, упала, камни загремели громче. Вскочив, увидела перекошенное лицо горца, он обернулся и ждал ее, лицо белое то ли от ужаса, то ли просто такой свет.
– Быстрее! – зашипел он. – Уже близко!.. Вон ступеньки!..
Блестка вскочила, за спиной послышался быстро настигающий топот, огромное и горячее навалилось сзади, вмяло в твердую землю. Послышался сдавленный вопль, это кричал в смертном страхе горец. Блестка вскочила, огромная туша развернулась, налетела на нее снова. По рукам и лицу захлестало горячим, влажным.
Она отбивалась, наконец вскрикнула:
– Черныш! Черныш, перестань!
Огромный дракон тут же с готовностью сел на задницу. В лунном свете он выглядел ожившей скалой, а глаза горели красным пламенем, это жутко и красиво: весь мир серый, бесцветный, Черныш тоже серый и черный, только глаза горят пурпуром да зубы блестят в распахнутой пасти.
– Ну вот и хорошо, – сказала она дрожащим голосом. – Молодец…
Черныш, услышав знакомое слово похвалы, радостно скакнул к ней, лизнул в лицо. Блестка от неожиданности опрокинулась на спину, Черныш в восторге от такой игры навис сверху и облизал ей нос, уши, руки. Горец встал и попытался отбежать, Черныш в один прыжок оказался над ним, свалил и тоже вылизал ему нос, уши, счастливый, что к нему и ночью пришли поиграть, чтобы не так было скучно.
Горец застыл в ужасе, а Черныш прыгнул к Блестке, что уже встала на четвереньки. Блестка быстро села, прижавшись спиной к скале, сказала быстро:
– Я тебя тоже люблю!.. Ты хороший. Но не сбивай меня с ног, ладно?..
Она встала на ноги и медленно пошла вдоль стены. Черныш шел рядом и косил на нее веселыми глазами, стараясь понять правила новой игры. Блестка сказала горцу:
– Иди к ступенькам, я его отвлеку.
Из темноты донесся дрожащий голос:
– А что он… не ест?
– Играет, – ответила Блестка с облегчением.
– Как кот с мышью?
– Нет, – крикнула она, – просто играет. Они на людей не нападают… пока им не велят… Ой!
Она присела и закрылась локтями, Черныш исхитрился и, проведя ложный маневр, с торжеством лизнул ее в ухо. Блестка позорно потеряла равновесие, свалилась, за что Черныш немедленно вылизал ей лицо и шею, а она вынуждена была, как проигравшая, почесать ему за ушами.
Горец обалдело смотрел, как этот чудовищный зверь счастливо хрюкает, выворачивает шею, вытягивая кожу, чтобы больше места для чесания, Блестка сказала торопливо:
– Подойди и почеши вот здесь!.. Что, руки слабые? Я же чешу?..
Горец, вздрагивая всем телом, умирая от ужаса, но и стыдясь опозориться перед не теряющей присутствия духа женщиной, подошел и робко протянул руку. К счастью для него, Черныш от блаженства вообще закрыл глаза, сопел, хрюкал, и шею его начали чесать в четыре руки. Горец перевел дыхание, но голос все еще вздрагивал:
– Расскажу такое, брехлом обзовут. Даже родные братья не поверят.
– Чеши, чеши, – сказала Блестка. – А что такого?.. Драконы и люди живут в дружбе. Вольно бегали и по городу, пока не появились переселенцы, те при виде драконов падают замертво. А эти зверюшки приучены нападать только по приказу.
Горец сказал осевшим голосом:
– Да знаю, все-таки Шварн – родня, но сам их все равно боюсь.
Глаза совсем привыкли, она сама начала различать выступы и сколы на отвесной стене, которые горец назвал ступеньками Он не оглядывался, старательно чесал огромного зверя, тот чуть ли не мурлыкал, томно выгибался, поворачивал огромную голову то так, то эдак, Блестка показала горцу, где дракон вообще обожает, когда чешут, но там надо жесткой щеткой, на что горец быстро выудил из заплечного мешка нечто вроде металлических когтей, такие хорошо вгонять в щели между камнями, поскреб по чешуе за ухом, Черныш хрюкнул, раскрыл один глаз и благодарно лизнул горца в пальцы. Тот от неожиданности выронил гребенку, подхватил уже у земли и снова начал скрести с удвоенной энергией.
Блестка оглянулась, оценила:
– Он свою порцию ласки получил, нам пора. Давай ты первым, а мне подашь руку, если я где застряну.
– Сейчас, сейчас, – ответил горец. – Вот здесь еще почешу…
– Да хватит ему, – сказала она нетерпеливо. – А то ночь кончится.
– Еще немного, – взмолился горец. – Нет, ты не подумай, что я боюсь к нему повернуться спиной… Сейчас я уже не боюсь, хотя трясло, признаюсь!.. Просто я не думал, что вот так смогу… Это же какой зверь, какой зверь!.. Я ему завтра барана принесу.
Она удивилась:
– Зачем?
– А просто так, – ответил он. – Зачем угощают хорошего человека?.. Он тоже хороший человек. Я же вижу, что он хороший. Ему тут скучно, да?
Она вздохнула.
– Скучно. Он же с хозяином жил в одной пещере, из одной миски ел, когда был маленьким. А сейчас на площади полно народу, его не пускают даже заглядывать в окна к хозяину…
– Бедный, – сказал горец с чувством. – Когда разлука – это плохо.
Еще как, подумала она. Сердце защемило, в груди остро кольнуло, а сияющий лунный свет померк. Еще как плохо…
Горец ощутил перемену в ее настроении, тоже вздохнул, перестал чесать. Блестка только и видела, как он исчез здесь, а мгновение спустя появился уже на первом выступе, начал карабкаться, остановился, глядя на нее вопросительно.
– Прощай, Черныш, – сказала она.
Дракон медленно открыл глаза. Она обхватила его голову тонкими руками, поцеловала в нос, повернулась и побежала. Черныш затрусил следом, но не пытался ее схватить. Проводник подал ей руку, она начала карабкаться, а на уровне второго этажа Черныш встал на задние лапы, голова на их уровне, оба увидели печальные всепонимающие глаза. Он лизнул Блестке пальцы, вздохнул, опустился на все четыре лапы и пропал в темноте. Слышалось удаляющееся дрожание почвы.
Горец перевел дыхание, голос все еще вздрагивал:
– Я уж думал… Бедный зверь. Ему одному тут тоскливо.
– Хозяин каждый день на нем летает, – возразила Блестка.
– Долго ли? – буркнул он. – А все остальное время?.. Дракон привык, что хозяин был с ним с утра до вечера и снова до утра. А теперь не понимает, за что его больше не любят…
Блестка вздохнула, в груди горечь расползается шире, сказала тихо:
– Ты хорошо все понимаешь. Ладно, пойдем.
Горец посмотрел вниз.
– Но барана я ему принесу. Он такой жалобный, хоть и веселый.
Дальше карабкались молча, а когда Блестка запыхалась, горец остановился, покачал головой, из мешка показалась веревка, обвязал ее вокруг пояса.
– Прости, – сказал он, – это надо было сразу… но этот брошенный дракон все перепутал в голове.
– Да, – ответила она, – у меня тоже. Я степнячка, по горам никогда не лазила, но я не слабенькая, так что могу подниматься и подтягиваться сколько угодно. И я не струшу, глядя в бездну.
Он хмыкнул:
– Если уж первая начала гладить такого зверя…
Не закончив, принялся карабкаться вверх. Веревка постоянно оставалась натянутой, с какой бы скоростью Блестка ни старалась следовать. Потом даже малейшие выступы перестали попадаться, она ощутила, что не может зацепиться даже пальцами.
– Что там? – послышался голос сверху из темноты.
– Я не могу ухватиться, – ответила она шепотом.
– Тогда просто повисни, – донесся голос. – И еще., если сорвешься вдруг, падай молча.
– Хорошо, – ответила она.
Похоже, он не ждал такого ответа, повторил с недоверием:
– Падай молча, поняла?
– Конечно, – ответила она. – Не вскрикну, будь спокоен. Я – артанка.
Веревка натянулась с такой силой, что ее потащило вверх по камню, словно весила не больше ее сапог. Блестка старалась отталкиваться слегка, чтобы не ободрать лицо, потом пальцы нащупали мелкие выступы, начала изо всех сил подтягиваться, часто срывалась, но веревка держала надежно, словно другой конец в руках не мелкокостного горца, а горного великана.
Наконец ощутила, что в состоянии зацепляться, покарабкалась с таким бешенством, что наконец-то веревка ослабела. Так карабкалась довольно долго, наконец догнала горца, он тяжело дышал, лицо взмокло и блестело, грудь часто вздымалась.
Взглянул на нее с великим изумлением, проговорил с хрипами в легких:
– Так ты… никогда… раньше?
– Никогда, – ответила она. – Но я же сказала, что я не слабая! И учусь быстро.
Он покачал головой, по лицу стекали крупные капли.
– Ты меня… догнала! А я по горам хожу… и бегаю!.. всю жизнь. Я в ваших ровных степях, наверное, буду спотыкаться и падать, не чувствуя под ногами таких привычных угловатых камней. Ладно, отдохнули, теперь спуск Нет, еще вскарабкаться вон на ту вершинку, но это близко, там покато, оттуда уже только вниз. Выйдем в небольшую долину, а оттуда прямо к артанскому лагерю.
* * *